For første gang i 16 år er Danmark klar til knockout-fasen ved en VM-slutrunde i fodbold. Det er altså en på alle måder historisk kamp, der løber af stablen søndag aften, når Kroatien er modstanderen i ottendedelsfinalen.
Kampen spilles i den russiske by Nizhny Novgorod, og Danmark skal forsøge at spille sig videre til kvartfinalerne ved VM for første gang siden 1998. Det var også seneste år, hvor kroaterne nåede så langt, så der er både ære og historiske bedrifter på spil.
Der er med andre ord udsigt til en stor kamp i dansk fodboldhistorie.
Kan Danmark finde melodien?
Efter gruppespillet har der været masser af diskussion omkring det danske landsholdet. Har spillet været godt nok? Har landstræner Åge Hareide truffet de rette valg i forhold til spillere og taktik? Er der overhovedet grund til at diskutere spillestil og strategi, når bare man går videre?
Landsholdet deler vandene i øjeblikket, men på bundlinjen står, at Danmark har fået resultater og er gået videre fra slutrunden. Nu venter imidlertid en større eksamen, for det er vind eller forsvind i VM-slutrundens knock-out-fase.
Danmark får brug for al den defensive ballast, som holdet har kunne mobilisere indtil videre, og så er det vigtigt, at offensiven igen kommer til at finde melodien. I første omgang er man dog nået et stykke vej, hvis man kan holde modstanderen fra at score. Hvis Danmark leverer et clean sheet i kampens ordinære spilletid, giver det odds 3.90.
Kroatien er favorit
Det bliver imidlertid en vanskelig opgave, når Kroatien er modstanderen i denne kamp. Luka Modric og kompagni har været særdeles velspillende i gruppen, hvor de sikrede sig førstepladsen foran Argentina, og kroaterne må siges at være favoritter i kampen mod Danmark.
Den kroatiske offensiv har været velkørende, og defensivt har der heller ikke været mange udfald, så hvis Kroatien kan holde kadencen, kan Balkan-nationen nå langt ved dette års slutrunde.
I egen optik bør Kroatien i hvert fald kunne besejre upåagtede Danmark, og bookmakerne tror også på en kroatisk sejr. Hvis Kroatien vinder kampen, giver det odds 1.82.
Afgørende individualister
En væsentlig faktor i kampen bliver de to holds individualisters evne til at slå til på det rette tidspunkt. Både Kroatien og Danmark har en regulær verdensstjerne på holdet i form af henholdsvis Luka Modric og Christian Eriksen, og de to spillere kan meget vel blive afgørende for kampens udfald.
Luka Modric har spillet en stor slutrunde indtil videre med blandt andet en smuk scoring, og hvis han kommer på måltavlen mod Danmark, giver det odds 4.00.
Hos Danmark har Christian Eriksen endnu ikke fundet den rette form, men alligevel har han formået at være afgørende med både mål og assists. Hvis Christian Eriksen scorer i kampen, giver det odds 5.80.
Alt i alt er der udsigt til en interessant kamp mellem to europæiske fodboldnationer, der én gang tidligere har mødt hinanden ved en slutrunde. Det var i EM i 1996, hvor Kroatien vandt 3-0, men meget er sket siden da, og meget kan ske på søndag.
Kampen begynder søndag klokken 20.00, dansk tid. Vi glæder os.
