Han var bare 18 år og blev derfor den yngste landsholdsdebutant siden Michael Laudrup. Forventningerne var derfor store til den ranglede angriber fra Amager, der den 16. august 2006 fik sin debut på det danske landshold – og kvitterede med en scoring efter bare 32 minutter.
Bagefter blev der talt om fornyelse, et nationalt løft og en genantændt tro på det danske landshold, for endelig var der en fremadstormende ung mand med selvtillid, tro og kvalitet.
”Jeg er aldrig i tvivl om mine evner, så mon ikke jeg slår til?,” blev han citeret for i forbindelse med debuten, og det blev modtaget med kyshånd i de år, hvor Danmark havde et relativt gråt landshold, der netop havde misset VM i Tyskland.
Bendtners revanche
Jo, Nicklas Bendtner tog fodbold-Danmark med storm dengang i 2006, da han debuterede på det danske landshold med en scoring i en 2-0-sejr over Polen i Odense. 11 år senere er han tilbage i den danske landsholdstrøje som en del af truppen til kampen mod netop Polen – den muligvis vigtigste landskamp i Åge Hareides tid som landstræner.
Der er gået 22 måneder, siden Nicklas Bendtners sidste landskamp – 2-2-kampen mod Sverige, der betød at Danmark gik glip af EM-slutrunden og Morten Olsen stoppede som landstræner. I kampen mod Sverige modtog Bendtner pibekoncert fra publikum, da han efter en uinspireret indsats blev udskiftet midtvejs i anden halvleg, og i kølvandt på kampen modtog han hård kritik i pressen – blandt andet karakteren -3 i Jyllands-Posten, der gives for ’den helt uacceptable præstation’.
Det er derfor en mand med revanche til gode, der er tilbage på det danske landshold, hvor han har vist nogle af sine største præstationer i karrieren, men også været midtpunkt for kontroverser, kritik og skuffelser.
Uforløst klubkarriere
På det aktuelle landshold er Nicklas Bendtner den spiller, der står noteret for flest landskampe. Han er samtidig den spiller, hvis debut ligger flest år tilbage, og så er han den spiller, der har scoret flest mål i rødt og hvidt. Han kommer altså med en masser erfaring og rutine, men også med en bagage og en historie, der fortæller om uforløst potentiale og ambitioner, der ikke blev indfriet – særligt på klubplan.
Tager man et kig på klubkarrieren, er det et smerteligt kapitel for sig. Kun i to af karrierens sæsoner har han prøvet at spille mere end 30 ligakampe, og man skal tilbage til sæsonen 2011/12, hvor han var udlejet fra Arsenal til Sunderland, for at finde seneste sæson, hvor han nåede over 20 ligakampe i løbet af et år. Kun i hans første sæson som seniorspiller – for Birmingham i The Championship – har han formået at score et tocifret antal mål i løbet af en sæson i ligaregi.
De nøgne tal ligger langt fra den selvbevidste og ukuelige unge mands ambitioner, der blev udtrykt allerede som helt ung spiller i Arsenal, og som blev gentaget mange gange i den første halvdel af karrieren. Tilbage i 2009 var han således fuld af optimisme om sin egen fremtid:
- Inden for fem år vil jeg være topscorer i Premier League, og jeg vil være kendt som en verdensklasseangriber. Og det vil ske. Tro mig, det vil ske. Jeg ser på andre spillere, jeg spå mine egne evner, og jeg kan ikke se noget, der fortæller, at det ikke vil ske. Jeg er sikker på, at folk vil tænke 'hvad snakker han om'. Men som jeg har gjort før, og som jeg vil gøre igen, kommer jeg i sidste ende til at sidde og grine af disse folk, når det hele er sket, sagde han til The Guardian.
Den udtalelse og flere lignende har vist sig at være særdeles uheldig, for den har bidraget til indtrykket af en spiller med manglende selvindsigt. Når han samtidig er kommet i problemer uden for banen på forskellige tidspunkter i karrieren, har der aldrig været stille om den danske angriber.
Klubskiftet til Rosenborg i februar vakte også stor opsigt, og selvom man kunne tro, at et ophold i en så upåagtet række som den norske Eliteserie, har han fortsat været under lup uge efter uge på grund af sin fortid og sit navn. I skrivende stund er det blevet til ni mål i 19 ligakampe, hvilket på overfladen er godkendt, men han har også modtaget kritik i løbet af sin Rosenborg-tid.
'Hjemme' på landsholdet
Efter kvalifikationen til Europa League, hvor Nicklas Bendtner scorede et vigtigt mål mod Ajax, har der dog omsider været positive røster om danskeren, der gennem det meste af august har været en stærk spiller for Rosenborg. Det har nu fået landstræner Åge Hareide til at udtage angriberen til det danske landshold, og dermed er Bendtner tilbage på det hold, hvor han udefra set har følt sig mest ’hjemme’.
På det danske landshold er Nicklas Bendtner alle dage blevet betragtet som en profil, der var stort set sikker på spilletid, og det er også i nationens tjeneste, at han har leveret sine stærkeste præstationer. Scorer han mod Polen fredag aften, giver det odds 3.15, og det vil ikke være første gang, at han leverer et stort øjeblik i rødt og hvidt.
De fleste husker hans scoring mod Portugal i EM-kvalifikationen i 2011, hvor han tæmmede en bold i to meters højde og sparkede den i kassen til dansk sejr og kvalifikation til slutrunden i 2012. Ved samme slutrunde brillerede han sportsligt ved at score tre mål og spille sig til en aftale med italienske Juventus senere på sommeren. Og da han i 2013 vendte tilbage til landsholdet efter en længerevarende pause på grund af hans dom for spirituskørsel, gjorde han det med to stærke scoringer mod Italien og Gianluigi Buffon i kvalfikaitonsturneringen til VM i 2014.
Et nyt kapitel for Bendtner
Men historien om Bendtner og landsholdet er også en historie om manglende stabilitet og ofte skuffende præstationer. Hans sidste ni landskampe under Morten Olsen kastede lige præcis 0 scoringer af sig ,og han blev billedet på den skuffende afslutning på Olsen-æraen i de føromtalte kampe mod Sverige i 2015.
Spørgsmålet er så, hvilken udgave af Nicklas Bendtner, der nu atter er tilbage i landsholdsvarmen efter 22 måneders fravær. Er det spilleren, der kan levere de afgørende øjeblikke af høj klasse? Eller er det manden, der blot har scoret i to af sine seneste 18 landskampe – og det mod mellemvarenationer som Serbien og USA.
Historien om Nicklas Bendtner er gået ind i et nyt kapitel. Han begyndte landsholdstiden som det unge og populære håb, siden blev han en profil, og efterfølgende har han udviklet sig til den underpræsterende skuffelse. Nu er han pludselig den erfarne spiller, der gør comeback efter en lang og modgangsfyldt periode væk fra landsholdet.
Efter den skuffende start på VM-kvalifikationen har landsholdet har igen brug for et friskt pust og noget kolorit. Det får man nu med Nicklas Bendtner til kampene mod Polen, hvor en dansk sejr giver odds 2.28.
Det er næsten ligesom i 2006.
Bliver det en succes? Svaret blæser i vinden.
