Internettet var ved at koge over i hyldest den 23. juni i år. Lionel Messi havde fødselsdag, og det blev markeret med alverdens bud på statistikker, rekorder, billeder og artikler om den argentinske troldmand.
For det var ikke nogen ’almindelig’ fødselsdag. Lionel Messi er blevet 30 år, og han er derfor naturligt nok på vej ind i efteråret af den karriere, der har været så fuld af succes, imponerende dribleture og massevis af mål.
Lad os bare tage en kort opsummering. Siden sin debut for Barcelona i 2004 har han vundet 30 trofæer med klubben, og som individuel spiller er han også blevet hyldet gang på gang: Fem Ballon d’Or-trofæer, fire gange topscorer i La Liga, fem gange topscorer i Champions League, og sådan kunne man blive ved. Lionel Messi vil gå over i historien som en af de bedste fodboldspillere, verden har set, men inden han lægger støvlerne på hylden, er der flere kapitler, der skal skrives om den lille argentiner.
Det næste kapitel kan meget vel handle om Messis nye rolle som erfaren lederskikkelse på et Barcelona-hold under opbygning, for Messis 30-års fødselsdag har faldet sammen med en ny genopbygning af FC Barcelona.
Debut for 13 år siden
Lionel Messis tid i FC Barcelona har budt på flere forskellige faser, men det hele begyndte på en efterårsdag i 2004. Det var den 14. oktober mod Espanyol, at Barcelona-træner Frank Rijkaard sendte den 17-årige Messi på banen i stedet for Deco, da der var spillet 82 minutter.
Den klejne, langhårede argentiner viste straks prøver på sit talent, men hans første sæson bød blot på ni kampe i La Liga. Til gengæld er der en del symbolik i, at FC Barcelona vandt sit første mesterskab i fem år i den sæson, hvor Messi fik debut på førsteholdet.
I løbet af de første sæsoner i Barcelona-truppen var Messis rolle primært som ungt talent, der stod i skyggen af særligt Ronaldinho, men i takt med brasilianerens formdyk og Frank Rijkaard-projektet endeligt, fik Messi en større og større rolle på Barcelona-holdet.
Messi som leder
Med Pep Guardiolas ansættelse i 2008 blev Messi endegyldigt den stjerne, han har været i Barcelona (og hele verden). Guardiola flyttede Messi fra højrekanten til positionen som falsk nier, og det resulterede i bunkevis af mål, der nåede helt uanede højder. De fire sæsoner med Guardiola var ikke bare Barcelonas bedste år; det var også et højdepunkt i Messis karriere.
Det er nu ikke fordi han har været på lavt niveau siden da, men skiftende trænere har også haft indflydelse på Messis spil og rolle, og efter Luis Suarez’ ankomst til klubben i 2014, er Messi ikke længere central angriber på Barcelonas hold. Han er igen kommet tilbage på højrekanten i en fri rolle, og samtidig har han fået en større betydning for kulturen i selve klubben.
I løbet af de seneste år har Lionel Messi båret anførerbindet flere gange, og sammen med Andrés Iniesta og Gerard Pique udgør han en erfaren trio, der skal bære Barcelona-kulturen i en ny tid for klubben, hvor forhenværende profiler og kulturbærere som Xavi, Dani Alves og Carles Puyol for længst er borte.
Ny begyndelse i Barcelona
Som nævnt er Lionel Messis 30-års fødselsdag således faldet sammen med en ny begyndelse i FC Barcelona, der ikke er på samme vanlige niveau af overskud, som tidligere.
Det før så berømmede La Masia-akademi producerer ikke længere samme talentmasse som tidligere, og sidste sæson viste også tegn på træthed i Barcelona-projektet med Luis Enrique i spidsen. Ernesto Valverde er kommet til som ny cheftræner, men den altoverskyggende historie denne sommer har selvfølgelig været Neymars afsked med Barcelona.
Det har været et hårdt slag for klubbens selvforståelse, og det bliver også interessant at se, hvordan det spillemæssigt vil påvirke holdet, der de senere år i højere grad har været afhængig af spillernes individuelle kvaliteter, fordi der ikke har været samme skarphed og overskud i spillestilen som tidligere.
Derfor er der nu også et større ansvar på Messis skuldre end tidligere. Han kan stadig afgøre kampe på egen hånd og gjorde det ofte i den forgangne sæson. Med Neymar væk fra holdet, er Messis rolle som altoverskyggende stjerne blot blevet understreget, og FC Barcelona er blevet mere afhængig af Messis kvaliteter end nogensinde før.
Pres på Messi
Real Madrid har vundet to Champions League-trofæer på stribe, og i Spanien er der også et magskifte undervejs, idet Cristiano Ronaldo og kompagni også vandt den hjemlige titel i den forgangene sæson. I den kommende sæson giver et mesterskab til FC Barcelona odds 2.30, mens endnu en titel til Real Madrid giver odds 1.72.
Det er næppe noget, der kommer til at tynge argentineren, der trods sin generte og introverte facon virker i balance. Han er blevet far til to børn, og han trives fortsat i Barcelona. De seneste par sæsoner har ikke vist tegn på fysiske problemer, for selvom han nu er 30 år, har han stadig masser af den speed, der har gjort ham så farlig gennem så mange år. Han vil givetvis blive ved med at score mål, og Messi som La Liga-topscorer giver odds 1.90.
Men hvad med motivationen? På klubplan har Messi vundet alt, hvad der kan vindes – endda flere gange – og han mangler efterhånden kun at triumfere med det argentinske landshold, hvor han også bærer en tung byrde som profilen, der skal afgøre kampene.
Det tyder imidlertid ikke på, at Messi mangler motivation eller lyst til at fortsætte. I jule forlængede Messi sin kontrakt med FC Barcelona frem til sommeren 2021 med en frikøbsklauseul på 2,2 milliarder kroner, så alt tyder på, at argentineren vil lægge minimum fire sæsoner til de 13, han allerede har spillet for Cataloniens stolthed.
Og når man tænker på hans udtalelse til ESPN i 2014, er der ingen tegn på manglende glæde ved spillet.
”Det eneste, der betyder noget, er at spille. Jeg har nydt det, siden jeg var en lille dreng, og jeg prøver stadig at gøre det, hver gang jeg går ud på en bane. Jeg siger alt, at når jeg ikke længere nyder det, eller det ikke længere er sjovt at spille, så vil jeg ikke gøre det længere. Jeg gør det, fordi jeg elsker det, og det er alt, der betyder noget,” lød det fra Messi dengang i 2014.
Det er tre år siden.
Messi er nu fyldt 30 år, og hans klub har mere brug for hans evner, motivation og spilleglæde end nogensinde før.
