Mens verden kan se tilbage på en VM-turnering, der levede op til den hype, så vil året 2019 være kritisk for mange lande i for hold til at kvalificere sig til VM 2022 i Qatar.
Efter gruppespillet i AFC Asian Cup i januar vil sommermånederne bære den tunge proces, når African Cup of Nations, CONCACAF Gold Cup og Syd Amerikas Copa Amerika kommer til at være sideløbende i sommeren 2019.
Formatet er forskelligt
Både Asian Cup og AFCON har et identisk format med seks grupper af fire hold. To hold går videre fra hver gruppe, hvor de fire bedste 3'ere også går videre til 1/16-finalerne.
Med 12 hold er Copa Amerika i samme format, men med en mindre gruppe, hvilket betyder, at der er otte hold (vindere, 2'ere og to tredjepladser), der går videre til knockout-kampene.
Sidst men ikke mindst, det mest simple, så er der formatet ved CONCACAF Gold Cup, der er en mindre udgave af VM. 16 hold splittes i fire grupper af fire, hvor de to bedste hold fra hver gruppe går videre til knockout-kampene.
Er succes i disse turneringer vigtig?
Det betyder ikke særlig meget. Men der er to nævneværdige eksempler ved sejr i en regional turnering, der har set hold være bedre ved et VM.
I Nordamerika var der et powerskifte i 2002, hvor USA vandt Gold Cup. Det fik dem til at overgå deres gamle rivaler, Mexico, ved VM i Korea/Japan efter mange år, hvor de var i skyggen af "El Tri".
Efter de vandt Gold Cup i 2009, gik USA også hen og toppede deres gruppe ved VM i Sydafrika.
Et andet nævneværdigt resultat finder vi i AFCON-turneringen i 1994, der blev vundet af Nigeria, der gik hen og overraskede alt og alle ved VM i 1994.
Nævneværdige Asian Cup-vindere: Hvor er de nu?
Som den sidste internationale turnering i 2019, vil Asian Cup være den første indikation på, hvilke ikke europæiske hold, der vil være hotte under VM - men i de tidligere år, hvor stor en effekt har Asian Cup haft på længere sigt for vinderne?
Syd Korea 1956-60
Med den nye K-League sæson, der starter i marts, viste Syd Koreas VM-debut i 1954 at være en frygtelig en af slagsen. De lukkede 16 mål ind i to kampe mod hhv. Ungarn og Tyrkiet. De byggede dog på deres hold, og dominerede Asian Cup i den anden halvleg af 1950erne. Desværre fejlede Syd Korea med at kapitalisere på dette, og de var ikke tilbage ved VM før 1998.
Iran 1968-76Bagefter var det Irans tur til at dominere i Asien. Tre gange i træk vandt de Asian Cup, og det kulminerede med, at Iran kvalificerede til deres første VM i 1978 med en kvalifikationsrekord på 10 sejre og to uafgjorte i 12 kampe. Irans debut viste sig dog at være en skidt en af slagsen, hvor de endte med en negativ målscorer på -6 i nationens først VM nogensinde.
Saudi Arabien 1984-88
Saudi Arabiens Asian Cup sejr i 1984 ses af mange, som det punkt, hvor nationen begyndte at blive en regulær del af VM. Efter de tabte Asian Cup til Japan i 1992, kunne det ikke ændre på, at de stadig ville være med ved VM i 1994 for første gang nogensinde.
Saudi Arabien gik videre til 1/16-finalerne, efter at de vandt den afgørende gruppekamp mod kvartfinalisterne fra 1990, Belgien, og det er nations seneste højdepunkt. De "Grønne Ørne" har endnu ikke præsteret bedre ved et VM.
Japan 2000-04 & 2011
Japan er helt klart den store succeshistorie, efter at de vandt Asian Cup. De stjal trofæet fra Saudi Arabien i 1992, men gav det til dem igen fire år senere.
På trods af, at de ikke kunne genvinde turneringen, så gik Japan hen og fik VM debut i 1998. Det var et dårligt et af slagsen, men efter de fik hjemmefordelen ved deres andet og tredje trofæ ved Asian Cup, var der ingen vej tilbage.
Intet Japan-hold har nogensinde forladt et VM med nul point siden, og der lader ikke til at være nogen fare for, at nationen nogensinde falmer igen.
Får pokalvinderne fra Australien en chance i Asian Cup 2019?
Selvom The Socceroos var repræsenteret ved VM i 2018, så har der været masser af skuffelser i de seneste årtier. Der er dog mange, der mener, at Graham Arnolds hold har fået en yderst let gruppe ved Asian Cup, hvor de møder Syrien, Palæstina og Jordan – dog må Australien undvære en af deres største spillere.
Dette vil nemlig være den første store turnering for Australien uden Tim Cahill i næsten 15 år. Hans egenskaber på den sidste tredjedel har været en vigtig del af Australien i en hel generation, og med Cahill, der takker af efter 109 kampe for Australien, er de trådt ind i en ny æra.
Succes har indflydelse på seedning
Fire af de andre topseedede nationer vil alle få muligheden for at tage hovedrollen i 2019.
Iran møder rivalerne igen
Iran er det højest rangerede FIFA-hold i turneringen, og selvom holdet fra den persiske golf ikke har kvalificeret sig til knockout-runderne ved VM i sommer, leverede de flotte indsatser mod Spanien og Portugal.
Iranerne er i Gruppe E, hvor de har selskab af Irak, Vietnam og Yemen. Irak er det eneste hold af de tre, der har vundet en stor turnering - Asian Cup i 2007.
"Samurai-møde i vente"
Som det eneste asiatiske hold til at nå knockout-runderne ved VM 2018, vil Japan også være et populært valg på betting-markederne.
Nationens historik tæller fire Asian Cup-trofæer, og det har ingen andre nationer præsteret. Japens største trussel er dog Usbekistan – holdet strøg til semifinalerne i Asian Cup i 2011, og de missede kun lige VM 2018 med to point i gruppespillet.Det er uden tvivl Usbekistans største chance for at lave et resultat af seismisk størrelse i denne generation.
Kina og Sydkorea "Dødens Pulje"
I Gruppe C ser det ud til, at førstepladsen vil gå til enten Sydkorea eller Kina.
Sydkorea besejrede de forhenværende verdensmestre fra Tyskland ved gruppespillet under VM 2018, mens Kina var det højest rangerede hold i bowle to ved Asian Cup 2019-lodtrækningen. Investeringen i kinesisk fodbold er stadig i en tidlig fase, men deres odds vil løbene falde i løbet af de næste to måneder.
Kina har aldrig vundet Asian Cup, og de var senest i finalen i 2004 – men én gang skal være den første.
888Sports Asian Cup-forudsigelser
Det er et meget svært kald, men resultaterne fra VM 2018 peger på, at Iran kan vriste trofæet ud af armene på det australske hold, der vil mangle deres talisman mere, end de skulle tro. Iran kan lige nu fås til odds 5.00, hvilket gør dem til favoritter sammen med Sydkorea.
